英会話学習の新時代

　それがいいのか悪いのかわかりませんが、ファーストリテイリングや楽天が会社内での公用語を英語にするなど、やはり英語に対する要求はビジネスの世界ではやはり重要になっているようにも感じる。そのようななかで英会話学校のノバが倒産したりと一時期の英会話ブームが去り売上げが落ち込んでいたといわれた英会話ビジネスですが、新しい動きが出ているようです。

　実は去年には私の友人から、スカイプを使って外国に住む外国人と英会話が出来る新しいサービスがあるので使っていると聞いてました。何でもフィリピンとかに住んでいるネイティプの人たちと、スカイプを使って英会話を安く練習しているのだそうだ。

　これは面白いと思った。まず設備投資があまり必要ない。先生に仕事をしてもらうために、フィリピン等の外国においては事務所を開設してパソコン等を揃える必要はある。しかしそれでも日本に外国人の先生を招いて住ませることを考えれば非常に安いものであろう。また日本で事務所を構えて生徒に教室を使ってもらうのはかなりの負担になる。駅前の生徒にとって都合のいい一等地は当然家賃も高い。それらが必要なくなるのは非常に大きな優位性である。国境を越えて国際的に会話をするためのスカイプという設備投資をすでに他の人がやってくれていて、これにただ乗りできるのである。これは英会話レッスンを従来よりも格安で提供できることを意味する。
　また日本人の講師を雇う際にも安く押さえることが出来る。自宅でパソコンを使ってもらえればいいのである。日本人は給与が高くても事務所や交通費が不要になり、やはり設備投資を抑えることが出来る。これはアメリカ等の先進国で講師を雇う際にも同様である。
　生徒に関して、日本においてはパソコンは今時大勢の人が一家に1つくらい所有しているし、スカイプは無料でダウンロードできる。ヘッドセットや場合によってはカメラを購入する必要があるが、それもせいぜい数千円で買える。潜在的な生徒がこのサービスを利用しようと思ったときに、ためらうだけの理由とはなりにくい。レッスン料金が安ければ総支払い額はかなり安くなるはずであり、たとえスカイプを使用したことがない人が新たにスカイプの環境を整えるために数千円を支払うことになっても、このサービスを始めるにあたりあまり大きな障害とはならないであろう。
　またこのサービスは生徒にとってももう1つ大きな利点がある。ノバは昔は駅前に教室があることをしきりに宣伝して人気を得たが、このサービスは生徒の自宅で出来るということである。家から出る必要すらない。しかも自分の好きな時間にいつでも練習が出来る。

時代映す「１００円英会話」　ネット活用、進む価格破壊 
フジサンケイ　ビジネスアイ 2月5日(土)8時15分配信

http://headlines.yahoo.co.jp/hl?a=20110204-00000000-fsi-bus_all

　企業がグローバル人材の育成を強化するなか、ビジネスマンらの語学に対する関心が一段と高まっている。拡大するニーズに対応して生徒獲得を狙う語学学校 では、工夫をこらした授業が続々と登場。特にインターネットやカフェなどを生かした低価格英会話スクールが人気の的だ。“価格破壊”の波が英会話学習に押 し寄せている。

　都心に１人暮らしするＩＴ系企業に通う３０代男性社員は早朝、自宅のパソコンに向かい英会話に励むのが習慣になった。　「朝から夜まで仕事で、普通の英会話教室には通えなかったから助かる。値段も満足です」と話す。

　このサービスは、ウェブサイトやコンテンツの制作などを手がけるライトアップ（東京都渋谷区）が１月から運営を開始した英会話サイト「ワールドトー ク」。講師がほとんど日本人という点が特徴で、外国人相手では質問などがしにくい初学者に好評だ。話題なのが、受講料が１回当たり２５分で１４２円からと いう価格設定だ。

　講師陣は、夫の海外転勤に帯同した主婦や海外経験のある高齢者などさまざまで、同社専属講師ではないために時給は抑えられている。さらに、世界中どこにいてもパソコン間で無料通話できるソフト「スカイプ」を活用することで、海外在住者らとの通信コストを抑えた。

　それでも、なぜここまで安くできるのか。白石崇社長は「単独の事業では当然赤字。ただ、他にも多くのフランチャイズ事業やオンラインサービスを展開しており、総体で収益を挙げる考えで、今回はあくまで目玉事業の位置づけ」と説明する。

　筑波大学発のベンチャー企業「アイデアインターフェイス」（兵庫県明石市）も受講者目線で語学サービスの低価格化を追求した会社のひとつ。同大学を昨年 卒業したばかりの２０代の丸山要平氏が友人と共同で、昨年７月にオンライン英会話サービス「ラングリッチ」を始めたばかりだが、半年で登録数が約１６００ 人と好調な滑り出しだ。

　月４９８０円（初回は２９８０円）を支払えば、１対１のレッスンを毎日受けられる。やはり１回当たりの受講料が１００円前後だ。

　安さの秘密は、英語を公用語として使うフィリピンで講師を雇い、人件費を抑えた点だ。スカイプでフィリピンと日本を結び、フィリピン在住の講師が現地からレッスンを行う。受講者はパソコンと音響機器さえ用意すれば、場所を選ばず気軽にレッスンを受けられる。

　ネットではなく、講師の自宅やカフェなどで直接、日本人講師と対面して初心者向け英会話レッスンを受けられる英会話ビギン（東京都港区）も会員数を増やしている。

　同社の場合、１回６０分の対面レッスンで２５００円と、一般の英会話学校のマンツーマンレッスン相場の３分の１程度に抑えている点が魅力だ。

　「賃料が高い都心の教室などの固定費を極力かけないといった徹底したコスト削減でこの値段を実現した」（加藤いづみ社長）という。

　「これまでは女性受講者が多く、男性受講者は３割程度だったが、今年は４～５割に増えるだろう」（加藤社長）。世界市場の攻略を急ぐ企業の動きや社内公用語を英語にするといった流れが影響しているとみる。

　英会話業界における価格破壊をもたらした大きな要因は、インターネットを利用した学習「ｅラーニング」の存在だ。通信料の低価格化も後押しする。矢野経済研究所によると、２３億円（２００５年度）だった語学ｅラーニング市場は年々拡大し、０９年度には３０億円に達した。

　ただ、過度な価格競争が質の低下を招くことを危惧する声も少なくない。富士通総研経済研究所の湯川抗主任研究員は「英会話サービスの運営会社が受講生に 取らせる共通の資格制度をより充実させるべきだ。実績を証明できる資格制度があれば品質面の競争が促され、グローバルに活躍する人材が多く輩出できるよう になる」と提案する。

　高品質を維持できなければ結局、価格だけでなく事業も「破壊」しかねない。各社はどこまで顧客満足度を上げられるか。手腕が問われそうだ。（那須慎一、臼井慎太郎）

　こうなれば英会話学校というビジネスモデルが根本的に変わってくる可能性がある。最早人々は英会話のために学校にわざわざ行く必要がなくなる。「自宅で」「いつでも」「より安く」英会話が出来るのだから。従来の英会話学校というものがそのままビジネスを続けていくことが困難になってくるのではないか。
　もちろん一対一だけでなく大勢の仲間と共に楽しく勉強したいというような需要はこれからもあるだろう。そういう人たちのための従来の英会話教室も当然必要であるので、この新ビジネスで英会話学校が全て取って代わられるとは思わない。だがこのビジネスには強みがあると感じるので、シェアを奪われるのは避けられないだろう。この産業に激震が起きる可能性がある。

　しかしこのビジネス、設備投資が必要ないだけに参入も容易なようで、早くもたくさんの業者がサービスを提供して競争に陥っているようである。その分価格も低下することになるだろう。サービスを提供するほうにも生徒獲得のためにさらなる工夫や質の向上が必要とされる。それは英語を学習したい生徒にとってはありがたいことである。